Las prácticas de intercambio económico de las sociedades existentes en diferentes geografías y a lo largo de la historia han sido muy variadas. En la actualidad, aunque el dinero es el sistema más utilizado para asignarle valor a los bienes y servicios, este coexiste con otros sistemas como el trueque o la reciprocidad. Además, han existido numerosos tipos de dinero, ya que cualquier objeto, aceptado por una comunidad o estandarizado por una autoridad, puede funcionar como un medio convencional para otorgarle valor a las cosas. Entre los elementos seleccionados para uniformar los intercambios económicos pueden enumerarse la cebada en Sumeria, la sal en Roma, las semillas de cacao en Mesoamérica e incluso los cigarrillos en las cárceles. Aunque funcionan simultáneamente con otras clases de dinero, las monedas y billetes son el tipo más usado actualmente. No obstante, debe tenerse en cuenta que la mayor parte del dinero mundial existe en forma electrónica y carece de respaldo material.
Cada país selecciona y diseña el dinero para sistematizar el valor de las cosas generando uniformidad y confianza, así como para cuantificar y calcular la riqueza. Sin embargo, el dinero es afectado cotidianamente por las valoraciones, significados, clasificaciones y confianza asignados por las personas que lo usan activamente. El dinero es valioso porque es un medio a través del cual los individuos establecen relaciones y jerarquías sociales, definen su identidad, se comunican entre sí e, incluso, le dan un significado a su vida.
