Biodiversidad
Por lo general, Los llanos de la cuenca del Orinoco han sido descritos como un gran ecosistema homogéneo, pero en realidad tienen una gran diversidad de flora y fauna.
Desde el punto de vista ecológico, la vegetación predominante es la sabana, que se agrupa en dos grandes categorías: bien drenadas e inundables. Otros ecosistemas claves son las selvas tropicales, que se encuentran, sobre todo, en la parte andina de la cuenca.
La cuenca de la Orinoquia es una de las más ricas en peces de agua dulce en el mundo. Estos se encuentran distribuidos de manera amplia en la cuenca y ocupan una gran diversidad de ambientes acuáticos: cauces principales de ríos de aguas blancas, claras y negras, caños, madre viejas, lagos y lagunas de rebalse, sabanas y bosques inundados, y biotopos frágiles y especiales como los morichales. Son un recurso de gran valor para las personas que habitan esta cuenca pues utilizan casi todas las especies.
Geografía
El agua marca el tiempo en la cuenca de la Orinoquia. Algunas veces su curso es rápido, turbulento e incontrolable; en otras ocasiones lento, manso y apacible. Los años, los meses, los días están marcados por las temporadas de salidas y entradas del agua, debidas a la sequía o la inundación.
La temporada de sequía se registra entre diciembre y marzo. Las escasas lluvias hacen que los caudales de los ríos se conviertan en riachuelos y que las lagunas se sequen. En cambio, la temporada de lluvias es entre abril y noviembre. Los ríos se desbordan y los habitantes y animales tienen que atravesar vastas zonas inundadas.
Esta cuenca, que es compartida por Colombia (35%) y Venezuela (65%), tiene un área de 981.446 km2. Su principal río, el Orinoco, nace en la sierra Parima, en Venezuela, y desemboca en el océano Atlántico, tras un recorrido de 2.150 km. Esta sierra es la división natural entre las cuencas del Orinoco y el Amazonas, pero debido a su poca altura los ríos llaneros que nacen en ella tienen una pendiente escasa.
Historia
La cuenca del Orinoco se consolidó como una región de frontera, al margen de la colonización europea. A pesar de que la leyenda de El Dorado atrajo varias expediciones europeas, el clima cálido, las lluvias incesantes y la flora y fauna agrestes hicieron difícil establecer asentamientos permanentes.
Durante la Colonia, las misiones religiosas y el ganado se convirtieron en dos herramientas para controlar el territorio y los habitantes. Las misiones fueron la avanzada del Imperio español en los Llanos. No sólo tenían el objetivo de convertir a las poblaciones indígenas de la zona a la religión católica, sino que también eran centros económicos muy importantes, pues en ellos se producía gran parte de los alimentos que se consumían en las ciudades de los Andes.
Uno de los principales productos era el ganado vacuno. Llegó a la región de la mano de los expedicionarios y misioneros, y pronto se fue adaptando a las condiciones climáticas de la región, a las lluvias prolongadas y al intenso verano.
"El primer Europeo, que vio al Orinoco, y tolero la rapidez de los hileros, que son canales de agua del mismo rio, que rompiendo camino por el golfo arrebatan las embarcaciones, aunque sea de alto bordo, fue (como ya dixe) el célebre almirante Colon, en el año de 1498 en cuyo diario apunto que atravesando el Golfo Triste, desemboco por los dragos y paso por la isla de la Margarita; y como consta del plan, no pudo atravesar dicho golfo si costear a vista de las bocas de Orinoco, dexando al Golfo el nombre de Triste, porque desde su centro, no ofrece resquicio para hallar salida; y a la unica y estresa que tiene, llamo Boca de los Dragos o Dragones, por el mal pasaje que le dieron y dan todavía a los navegantes, que en cada nuevo monte de agua temen un naufragio". José Gumilla. El Orinoco ilustrado. Historia natural civil y geográfica de este gran río y de sus caudolosas vertientes: govierno, usos y costumbres de los indios, Madrid, Manuel Fernández, 1741. págs. 28-29.
La cuenca hoy
En la actualidad existe un consenso sobre las oportunidades económicas que ofrece la cuenca del Orinoco como fuente para producir alimentos que la conviertan en la despensa del futuro. Grandes empresas nacionales y multinacionales productoras de arroz, soya y maíz, así como empresarios de los sectores de hidrocarburos, aceite y biodiésel están explorando la región para establecer industrias.
A comienzos del siglo XX Santiago Pérez, viajero que recorrió la cuenca del Orinoco, escribió: "soñábamos finalmente con el día en que gobiernos ilustrados y enérgicos hagan surcar esas aguas por raudos bajeles que lleven la civilización de una orilla a la otra y establezcan en esos bosques, en donde hoy impera una naturaleza bravía y agresiva, centros de civilización y libertad. ¿Cuándo llegará ese día? (...)". Santiago Pérez. De Bogotá al Atlántico, Bogotá, Presidencia de la República, 1992, págs. 240 – 241. Hoy en día el reto es lograr que el desarrollo y las oportunidades económicas vayan de la mano con la conservación de la naturaleza y el bienestar de los habitantes locales.
"…Entre esta isla y el continente se estiende el golfo de Paria que se disputan la mar y el rio, estanque impestuoso donde desemboca el Orinoco por muchas bocas. Esta continua efervescencia de las aguas hace casi innavegable este brazo de mar; los bancos de arena y las corrientes submarinas hacen de este paso una nueva Carybdis, de la cual huyen los navegantes. Esta es la famosa Boca del Dragon". Alcide Dessalines d'Orbigny (1802-1857). Viaje pintoresco a las dos Américas, Asia y Africa : resumen jeneral de todos los viajes y descubrimientos…, Barcelona, Imprenta y Librería de Juan Oliveres, 1842. pág. 45.
