Modernización de la infancia

Las dramáticas cifras de mortalidad infantil, sumadas a la nueva conciencia del valor de la infancia, a las preocupaciones higienistas y al debate sobre la supuesta degeneración de la raza llevaron a plantear cambios modernizantes en distintos ámbitos, de lenta y desigual aceptación.

Desde finales del siglo XIX, la puericultura, la pediatría y la economía doméstica enseñaron nuevas prácticas para el cuidado del recién nacido y su crianza. Los médicos de mentalidad más avanzada promovieron la lactancia materna, en contra del hábito de contratar nodrizas; impartieron consejos para alimentar en forma balanceada a los pequeños y buscaron controlar las enfermedades contagiosas mediante las vacunas.

Con la llegada del siglo XX, las comadronas y sus bebedizos comenzaron a ser reemplazadas en las áreas urbanas por obstetras. La lucha por la higiene se extendió a las aulas escolares. Se aspiró que estuvieran mejor aireadas e iluminadas, con servicios sanitarios, enfermerías y patios de recreo, propósitos que muchas veces se quedaron en el papel. Dentro y fuera de la escuela circularon manuales y textos que divulgaron nuevos hábitos de aseo, difundieron la conveniencia del baño varias veces a la semana, la práctica de ejercicios físicos y, en general, del orden y la pulcritud. La limpieza física se asoció con la limpieza moral. A pesar de estos esfuerzos, muchos testimonios de la época revelan que el desaseo era la nota predominante en hogares y escuelas,  

Julio Manrique en su tesis de grado sobre las Infecciones puerperales en la Maternidad de Bogotá, presentada a la Universidad Nacional de Colombia en 1897, describió el temor que despertaba el dar a luz en las precarias instituciones de maternidad de la época, donde las mujeres eran atendidas en un rústico jergón de paja recubierto con una piel curtida o vaqueta, "piel en la cual han parido ya muchas generaciones y apenas es enjuagada después de cada parto con una esponja que nunca ha sido ni siquiera hervida". (Citado por F. Sánchez Torres, Historia de la ginecobstetricia en Colombia, Bogotá, 1993)

La cruzada civilizadora se extendió a las normas de comportamiento social divulgadas en cartillas y manuales de urbanidad y buen tono. A la iniciativa privada para proteger a la niñez desamparada se sumó un creciente número de entidades de asistencia social, pensadas con criterios seculares y como una obligación del Estado.

<<Entre nosotros es casi excepcional encontrar madres que amamanten á sus hijos siquiera los ocho primeros meses de su vida y las que lo hacen comienzan precozmente á alternar el pecho con teteras de leche de vaca y farináceos como avena y harinas lacteadas, etc.; esto en la gente acomodada. Los pobres… pudiendo criar sus hijos naturalmente, apelan á la alimentación artificial empleando sopas indigestas, alimentos sólidos y aun la chicha desde los primeros días del nacimiento>>. (F. Troconis C., Apuntaciones sobre la mortalidad infantil en Bogotá, Bogotá, 1912).

<<La costumbre de ceñir al niño con fajas perjudica enormemente su desarrollo. Los pulmones, el corazón y el vientre quedan comprimidos; los huesos, tiernísimos aún, se pliegan y tuercen...>>. (Restrepo Mejía, Pedagogía doméstica, 3.ª edición, Barcelona, 1914).