En 1927 se publica Colombia cafetera, probablemente uno de los proyectos editoriales más complejos y ambiciosos realizados en el país hasta ese momento, con el que se pretendía ofrecer una mirada panorámica sobre Colombia. En sus páginas iniciales dice que se trata de “información histórica, política, civil, administrativa, geográfica, demográfica, etnográfica, fiscal, económica, bancaria, postal, telegráfica, educacionista, sanitaria [...]”.
Esta obra, del ingeniero y político antioqueño Diego Monsalve, se publica para conmemorar los veinticinco años del fin de la guerra de los Mil Días y celebrar un cuarto de siglo en paz. En el libro se presenta una extensa visión del país, con el ánimo de producir un gran informe que exhiba el potencial exportador y las posibilidades de inversión extranjera. Dos artistas asociados a la Escuela de Bellas Artes fueron los encargados de producir los gráficos de información, portadillas, encabezados y titulares: los maestros Coriolano Leudo (1866-1957) y Alejandro Gómez Leal (1903-1979), hoy más conocidos por su obra como pintor, el primero, y como caricaturista, el segundo.
Ambos artistas tenían experiencia en el mundo de la gráfica. Leudo fue colaborador habitual de la revista Cromos desde su primer número, editado en 1916 —aparte de ilustraciones para páginas interiores y carátulas, muy probablemente fue el autor del cabezote y su tipografía característica—. Gómez Leal, por su parte, había trabajado como caricaturista, ilustrador y diseñador en Mundo al Día, Sal y Pimienta, al igual que en Cromos y en otras publicaciones de la Escuela Tipográfica Salesiana.
En las gráficas de Colombia cafetera, vemos una propuesta para varios tipos de familias de letras; las más recurrentes están asociadas a un lenguaje art nouveau, modernas para el contexto local, pero bastante conservadoras comparadas con la experimentación gráfica que desarrollaban en ese momento las vanguardias artísticas en Europa. En el trazado de las letras sobresalen la manualidad y una geometría amanerada, ante la ausencia de rigor en el dibujo técnico. Vienen a la mente los célebres rótulos para las entradas del metro de París, símbolo de una época, diseñadas dos décadas atrás por el arquitecto Hector Guimard.
El ejercicio de Leudo y Gómez Leal es, aunque incipiente, una aproximación a la creación o adaptación de letras a las necesidades locales. No están exentas de algo de ingenuidad y desconocimiento, pero no por ello carecen de encanto y belleza. Como se verá en otros casos de artistas/diseñadores del siglo XX en Colombia —como Sergio Trujillo Magnenat y Santiago Martínez Delgado—, resulta que su obra en el campo de lo gráfico es, muchas veces, más innovadora en términos visuales y estéticos, o más moderna si se quiere, que su obra como pintores.
Mientras Colombia exportaba plumas de garza, paja toquilla, pieles y sombreros suazas, Leudo y Gómez Leal hacían un aporte a la incipiente tradición gráfica del país al adentrarse en la producción de letras propias frente al avasallante acervo tipográfico europeo de casi cinco siglos de historia.
