Las imágenes de Francisco Smythe son el resultado de sus deambulaciones y de los acontecimientos cotidianos o extraordinarios, a los cuales el artista se ve confrontado. Una de sus primeras series, en 1974, se titulaba Perdidos. Con un dibujo muy sencillo, Smythe reproduce retratos de personas desaparecidas, otras con las “facultades mentales perturbadas”, o secuestradas, publicados en la prensa. Con algunas (Virginia Errázurriz) y otros (Eugenio Dittborn), crea la Escena de Avanzada en el Chile de los días posteriores al golpe de Estado militar.
En 1978, obtiene una beca de estudio del gobierno italiano y se instala en Florencia. El mismo año, el presidente del Consejo, Aldo Moro, artesano del “compromiso histórico” con el Partido Comunista, es asesinado por un grupo revolucionario. Son los años de plomo. En semejante contexto surge una nueva generación de artistas que rechaza la sucesión de vanguardias, credo de la modernidad, y a partir del libre uso del pasado reivindica el nacimiento de una posmodernidad a través de la búsqueda del placer multidireccional de “cavar en el interior” del medio. Smythe se vuelve el cronista de esos tiempos alborotados y trágicos, y de 1981 a 1983 despliega una especie de políptico según una técnica muy sencilla: toma como soporte un periódico doblado en cuatro, cuya superficie superior pinta, y deja al descubierto todo o parte del texto impreso o de las fotografías, sobre el que pega elementos también recortados en la prensa. Dos excepciones se salvan de los pinceles y los colores del artista: el retrato de la primera ministra británica y una joven mujer desnuda sobre una página arrancada de una revista erótica. Sutiles juegos de máscaras relatan la epopeya de una época. Así aparecen una manifestación contra la pena de muerte, escándalos —como el “banquero del Vaticano”, la “logia P2” infiltrada en el corazón del Estado italiano, o el asesinato de la antigua amante de un millonario norteamericano—, el perfil del hijo de un ministro, miembro de un grupo armado, Miss Universo 1983, el dictador chileno, el enviado especial del presidente de los Estados Unidos en América Central…
