Vida económica

El uso intensivo de la cuenca del Magdalena, con la consecuente transformación de sus ecosistemas, queda cuantificado en su participación en los distintos renglones del sector primario de la economía nacional. Allí se produce el 70 % de las cosechas agrícolas del país, entre ellas el 90 % de las de café, el 95 % de los cultivos permanentes y más del 50 % de los de arroz, maíz, papa, cebada, fríjol, caña de azúcar, caña panelera, yuca, plátano y palma de aceite. Si le sumamos a esto la actividad industrial y el sector servicios, los mayores de la economía colombiana, tenemos que la cuenca del Magdalena concentra una cifra cercana al 80 % del Producto Interno Bruto de la nación.

El impacto ambiental de la producción económica de la cuenca es enorme. Una parte considerable de su tierra está sobreexplotada, mientras que algunas áreas, si bien de menor magnitud, están subutilizadas. En la expansión de las tierras dedicadas a la agricultura y la ganadería se encuentra la causa de buena parte de la deforestación, y a ella se suman la explotación minera (especialmente la de oro) y los cultivos ilícitos. La industria, por su parte, es factor determinante en la contaminación de sus ríos. El gran reto, pues, consiste en hacer sostenible ese 80 % que representa la cuenca dentro de la economía del país, para lo cual son indispensables cambios culturales, incluidas la eliminación de la ganadería en lugares donde es de alto impacto o improductiva, y la diversificación de la producción agropecuaria.

Cobertura vegetal y usos del suelo en la cuenca

En este mapa puede apreciarse la predominancia de los pastos, principalmente para ganadería, entre los diferentes usos del suelo de la cuenca. Una proporción mucho menor se utiliza en agricultura.

Vocación de uso de la tierra en la cuenca

Esta sería la destinación ideal de las tierras de la cuenca, de acuerdo con la aptitud de los suelos para distintas actividades productivas. Algo más de la mitad del territorio de la cuenca tiene una vocación forestal o de conservación, mientras que el territorio que podría dedicarse a la ganadería sostenible es de menos del 7 %.

Agricultura

La cuenca del Magdalena tiene alrededor de 26 millones de hectáreas, y de ellas, incluyendo las áreas heterogéneas, tan solo un 9,3 % se dedica a la agricultura. El área ocupada por pastos para la ganadería representa, en cambio, casi la mitad de la cuenca. 

Una buena parte de la agricultura, que se concentra sobre todo en el Alto Magdalena, está destinada a cultivos tradicionales como maíz, plátano, yuca, papa, caña panelera, fríjol y, desde luego, café. Otra categoría es la de los cultivos agroindustriales, principalmente de arroz, algodón, caña de azúcar y palma de aceite. En el Magdalena Medio se encuentra más desarrollada la agroindustria, destacándose la palma de aceite, de la cual se han sembrado cerca de 600.000 hectáreas en todo el país, con alto impacto sobre los ecosistemas. En el Bajo Magdalena son también comunes los cultivos de subsistencia, con yuca, maíz y plátano como los productos más difundidos.

El café: cultivo emblemático

La cuenca del Magdalena es, por excelencia, la región cafetera de Colombia. A fines del siglo XIX predominaban las grandes haciendas cafeteras del suroccidente de Cundinamarca, y con la crisis de estas, a principios del siglo XX, la producción se trasladó al “Eje cafetero”. Hoy se concentra sobre todo en Huila (18,3 %), Antioquia (15,8 %), Tolima (13,2 %) y Cauca (10,4 %). El café genera la cuarta parte del empleo agrícola nacional, y sigue siendo el principal producto agrícola de exportación de Colombia, por encima de las flores y el banano. La gran mayoría de los cafeteros del país (96 %) son pequeños productores, en fincas que tienen en promedio 1,3 hectáreas. Si bien su cultivo ha tenido gran impacto sobre los ecosistemas, debido a la tala de árboles y el manejo del agua, prácticas como la siembra de árboles de sombra y el mejoramiento de las técnicas han logrado que el café no solo se haga más sostenible ambientalmente, sino incluso beneficioso para los ecosistemas.

Ganadería

La ganadería es la actividad agropecuaria más importante de la cuenca del Magdalena. Bajo las modalidades de ganadería intensiva (más de una res por hectárea), semiintensiva (un punto intermedio) y extensiva (menos de una res por hectárea), ha sido la actividad que más ha contribuido a la deforestación en todos los ecosistemas. Este impacto ambiental, sumado muchas veces a una baja productividad, determina que existan áreas donde la ganadería debería excluirse, o bien evaluarse para buscar reducir su impacto y mejorar su productividad.

• Según el Instituto Colombiano Agropecuario (ICA), el inventario total de ganado en el país en 2023 es de 29.642.539 animales
• Según los datos del Censo Nacional Bovino 2023 (ICA) los departamentos de la cuenca del Magdalena concentran el 60 % del total del ganado del país 
• En Colombia el consumo promedio de leche fue de 154 litros (L) por persona 
• En Colombia el consumo promedio de carne de res en 2022 fue de 17,1 kg por persona. 
• El sector ganadero en Colombia aporta el 17,3 % de contaminación atmosférica por gases de efecto invernadero 
• Los departamentos con el mayor número de cabezas de ganado en Colombia están en la cuenca del Magdalena y son Antioquia (3.292.158) y Córdoba (2.403.173). Los departamentos con menor número de cabezas de ganado en Colombia también están en la cuenca y son Risaralda (100.711) y Quindío (79.657)¹
• Según los datos del Censo Nacional Bovino 2023 (ICA) los departamentos de la cuenca del Magdalena concentran el 60 % del total del ganado del país.

Pesca

Se estima que la cuenca del Magdalena sostiene a entre 35.000 y 45.000 pescadores artesanales, que vieron descender la producción pesquera de 81.653 toneladas en 1975 a 26.132 toneladas en 2016; una caída del 68 % en cuarenta años. Hoy los propios pescadores aceptan que existe sobrepesca, pero la solución no parece estar en la pesca selectiva, sino en la recuperación de los ecosistemas y la restauración de la conectividad de los ríos con las ciénagas y las áreas de inundación.

Según datos de 2019, cinco especies son las que más contribuyen a la pesca en la cuenca, todas ellas migratorias:

• Bocachico (41 %) 
• Bagre rayado (11 %) 
• Blanquillo (7 %) 
• Nicuro (4 %) 
• Capaz (1 %). 
• Otros (36 %)

Minería

La cuenca del Magdalena produce petróleo, oro, níquel, carbón y esmeraldas. Allí se perforó el primer pozo petrolero del país, llamado Infantas 1, en Barrancabermeja, donde se estableció la primera refinería. Durante los siguientes cuarenta años la explotación petrolera nacional se hizo esencialmente en el Magdalena Medio, y solo en la década de 1960 se expandió a otras regiones del país. Hoy se calcula que en la cuenca del Magdalena se extrae cerca del 18 % del petróleo que produce Colombia.

La explotación de oro de aluvión se lleva a cabo principalmente en la zona del Bajo Cauca antioqueño y el departamento de Córdoba. Buena parte de esta área corresponde a zonas excluibles de minería o protegidas ambientalmente. Sin embargo, en estas regiones se está explotando oro con el uso de maquinaria pesada, con la que indefectiblemente se destruyen los bosques, las coberturas vegetales y los ecosistemas, además del uso de sustancias tóxicas, como el mercurio y el cianuro, cuyos residuos terminan en las corrientes de agua. El 66 % de la explotación de oro aluvial en Colombia es ilegal, con grupos armados organizados implicados en la exploración, la explotación y la comercialización. A ello se suma el hecho de que en cerca de la mitad del territorio con oro aluvial se han detectado cultivos de coca, lo que hace que estas áreas sean altamente conflictivas.

• La minería ocupa menos del 1 % del área de la cuenca. Sin embargo, el impacto ambiental de la explotación de oro, carbón y petróleo es enorme. 
• Se calcula que entre 2015 y 2022 se produjeron en Colombia 2.133 derrames de petróleo. Con Santander, Boyacá y Antioquia como los departamentos más afectados. 
• En la cuenca del Magdalena se produce el 68 % del carbón metalúrgico del país y cerca del 10 % del carbón térmico. 
• Se calcula que cerca del 50 % del mercurio utilizado en la minería de oro se vierte en las corrientes de los ríos y en las ciénagas. 
• La ley 1658 de 2013 prohíbe el uso de mercurio en la minería de oro en Colombia. Esta prohibición entró en vigor en julio de 2018. 
• Pese a la prohibición, en la cuenca siguen utilizándose toneladas de mercurio para la extracción de oro, introducidas al país de contrabando y procedentes principalmente de China. 
• Colombia es el país con mayores emisiones de mercurio en el mundo. 
• El principal reto desde el punto de vista ambiental para las empresas petroleras está en controlar los derrames que se producen en los procesos de extracción, refinación y transporte.

Efectos de la minería del oro sobre el medio ambiente: 

• Deforestación 
• Aumento de la sedimentación 
• Contaminación de los cuerpos de agua 
• Pérdida de cobertura vegetal 
• Deterioro, a veces irreversible, de los ecosistemas 
• Daños en la salud por la inhalación o ingestión (por vía del pescado) de mercurio y cianuro.

Referencias

¹ Censos Pecuarios Nacional https://www.ica.gov.co/areas/pecuaria/servicios/epidemiologia-veterinaria/censos-2016/censo-2018 ^{Volver arriba}