La cuenca del río Magdalena es única. No solo en el continente sudamericano, por marcar el curso del río interandino de mayor longitud, sino en el mundo, por su extraordinaria diversidad geológica, climática, paisajística y cultural. En este territorio se encuentran los nevados de la cordillera central, las llanuras del Caribe, las altiplanicies de Cundinamarca y Boyacá, varios páramos, el Valle del Cauca, la zona cafetera y las pobladas montañas de Santander. El río mismo fue durante siglos la vía de comunicación más expedita del país con el mundo y de las provincias entre sí. Una mirada a la historia geológica de la cuenca, de más de 80 millones de años, muestra la singular relación que desde sus orígenes ha tenido el río con las cordilleras, en tanto la evolución del río Magdalena, sus afluentes y su cuenca está ligada al levantamiento de los tres ramales en que se divide la cordillera de los Andes en Colombia: las cordilleras Occidental, Central y Oriental.
8 de cada 10 colombianos
Viven en la cuenca del río Magdalena
El concepto de cuenca hidrográfica los sitúa en la relación histórica, social, económica y cultural que han tejido con el río más importante del país.
La superficie total de la cuenca es de
257.000 kilómetros2
que corresponden a algo menos de la cuarta parte del territorio continental de Colombia.
El río Magdalena tiene una longitud de
1.540 kilómetros
y el caudal en su desembocadura es de 7.000 metros cúbicos por segundo en promedio, suficientes para llenar dos piscinas olímpicas cada segundo
El río Cauca tiene una longitud de
1.350 kilómetros
y es el principal afluente del Magdalena.
Historia geológica de la cuenca del Magdalena
La historia geológica del planeta tierra supera ya los 4.500 millones de años; la de la cuenca del río Magdalena abarca apenas una pequeña fracción. Digamos que una septuagésima parte si dividimos la edad de la tierra en setenta partes. Una vez consolidados los continentes comenzó a formarse el que sería uno de los principales rasgos físicos del continente sudamericano: la cordillera de los Andes, que, gracias al desarrollo de sus tres ramales en territorio colombiano, dio origen al nacimiento del río Magdalena y a la actual configuración de su cuenca.
a) Antes de la existencia de la cuenca del Magdalena, ¿cómo se formaron los continentes?
| En el período Carbonífero, | En el período Jurásico, | A principios del período Cretácico, | Más tarde, |
| hacia finales de la era paleozoica, se formó el último de los grandes supercontinentes, al que se dio el nombre de Pangea | hace 175 millones de años, Pangea comenzó a fracturarse formando dos continentes más pequeños, Gondwana, al oeste, y Laurasia, al norte; en la grieta que los separó se formó el océano Atlántico del norte | hace 145 millones de años, Gondwana también se fragmentó, dando lugar a la formación de África, Sudamérica, India y Antártida, esta última unida a Australia | hace 100 millones de años, se abrió el Atlántico del sur y Sudamérica comenzó a alejarse de África, desplazándose hacia el oeste |
b) El levantamiento de los Andes y la formación de la cuenca del Magdalena
|
¿Qué es un millón de años?
Si una generación abarca 25 años, como es lo más aceptado,
en un millón de años transcurren 40.000 generaciones,
y, según algunos cálculos, los primeros seres humanos que habitaron Colombia se
remontarían a unos 20.000 años
La cordillera de los Andes tiene
8.500 kilómetros de extensión
Es la más larga del mundo y la segunda en altura después del Himalaya
Hace 15 millones de años
el río Magdalena y su valle no comenzaban en el Macizo Colombiano ni terminaban
en Bocas de Ceniza. El nacimiento del Magdalena estaba, posiblemente, cerca del actual
municipio de Girardot (Cundinamarca) y su desembocadura estaba donde hoy se encuentra la Depresión Momposina*
En Villa de Leyva se conservan fósiles de grandes animales marinos que pueden llegar a
tener entre 110 y 130 millones de años. ¿Por qué están ahí? Por el levantamiento de la
cordillera oriental donde antes había un mar de poca profundidad
El levantamiento de la cordillera Central hace 66 millones de años coincide
con la extinción de los dinosaurios
Cuencas hidrográficas de Colombia
Debido a la singular configuración geográfica de su territorio, estructurada por la cordillera de los Andes, en Colombia se distinguen cinco grandes cuencas hidrográficas: Amazonas, Orinoco, Magdalena, Caribe y Pacífico. Aunque en términos estrictos el río Magdalena y sus afluentes pertenecen a la cuenca del Caribe, por su importancia geográfica, económica, política y cultural para Colombia, la del Magdalena se considera como cuenca independiente.
- Cuenca del Amazonas,
315.000 kilómetros2
Comprende, entre otros grandes ríos, el Caquetá, el Putumayo, el Apaporis, el Vaupés, el Guainía y el propio río Amazonas en su parte colombiana.
- Cuenca del Orinoco
310.000 kilómetros2
Entre sus ríos mayores se destacan el Guaviare, el Vichada, el Meta, el Arauca, el Tomo y el Orinoco.
- Cuenca del Magdalena
257.000 kilómetros2
Tiene más de 500 afluentes mayores, el más importante es el río Cauca.
- Cuenca del Caribe
170.000 kilómetros2
Drena ríos de la magnitud del Atrato, el Sinú y el Catatumbo
- Cuenca del Pacífico
88.000 kilómetros2
Comprende ríos como el Patía, el San Juan, el Mira y el Baudó.
La historia de los mapas del río Magdalena
La imagen cartográfica que hoy tenemos de la cuenca del río Magdalena es producto de una larga historia que se remonta al año 1545, cuando apareció, quizás por primera vez, el trazo de un “Río Grande” que separaba las provincias de Santa Marta y Cartagena en el Islario general de todas las islas del mundo, del cosmógrafo Alonso de Santa Cruz, que tiene la fama de haber sido el primero hecho en nuestro territorio y que acompañó una petición dirigida al Consejo de Indias por el cacique Turmequé, don Diego de Torres, en 1584, titulado La provincia de Santa Fe, Jurisdicción de la Real Audiencia, donde reside, con sus pueblos y jurisdicción. Muy famoso fue el plano titulado Descripción de la audiencia del Nuevo Reino, fechado en 1601 y atribuido a Juan López de Velasco, que fue reproducido e impreso varias veces en Europa durante el siglo XVII. Sin embargo, hasta entonces la cartografía del Magdalena había avanzado relativamente poco, y el progreso siguió siendo lento durante los siguientes ciento cincuenta años.
Sin embargo, para el año 1801, cuando se produjo el viaje de Alexander von Humboldt al Nuevo Reino de Granada, tanto el conocimiento geográfico como las técnicas cartográficas habían alcanzado niveles considerablemente elevados. El barón berlinés produjo una excelente Carta del curso del río Magdalena desde Honda hasta el Dique de Mahates, no superada en cuanto a sus detalles y precisión hasta la publicación en 1865 de los mapas que forman el Atlas de los Estados Unidos de Colombia, producidos por la Comisión Corográfica.
*Juan Darío Restrepo,“Geografía del río Magdalena”, en VV. AA., Río Magdalena: territorios posibles. Bogotá: Banco de la República, 2021, 39.
