Colombia se encuentra entre los diez países con mayor número de ríos en el mundo, y el Magdalena es el más importante. Con una longitud de 1.540 kilómetros recibe más de 500 afluentes mayores, incluido el gigante Cauca, de 1.350 kilómetros, y un número de quebradas y arroyos que se calcula en más de 5.000. La cuenca del Magdalena, con una superficie de 257.000 kilómetros cuadrados, abarca 19 de los 32 departamentos, con 724 de los 1.103 municipios del país. Pertenecen a la cuenca del Magdalena las cuatro mayores ciudades de Colombia —Bogotá, Medellín, Cali y Barranquilla—, además de otras capitales de departamento, y las tres cordilleras en que se divide la de los Andes en el país. Si a lo largo de la historia se ha descrito al Magdalena como la espina dorsal de las comunicaciones en Colombia, hoy provee el músculo, el corazón y el esqueleto de su economía, pues en su cuenca se genera el 80 % del producto interno bruto (PIB) nacional, se produce el 70 % de las cosechas agrícolas y se genera la mayor parte de la energía eléctrica del país.
Sin embargo, el uso y la explotación de las riquezas de la cuenca durante siglos, y especialmente en las últimas décadas, han tenido un impacto negativo considerable sobre la estabilidad de sus ecosistemas y la supervivencia de las especies animales y vegetales que existen en ellos. El hecho de que en el territorio de la cuenca habite casi el 80 % de la población del país y que de él dependa la mayor parte de su economía nos deja frente a conflictos y dilemas de enorme magnitud. La ganadería, la agricultura y la minería han dejado una huella ambiental cuyas consecuencias enfrentamos ahora mismo.
La exposición El Magdalena: una cuenca posible, organizada por la Red de Bibliotecas del Banco de la República en el marco del proyecto cultural El río: territorios posibles, busca motivar la reflexión en torno a los interrogantes sobre cómo hemos vivido, cómo vivimos y cómo queremos vivir con el río y con su cuenca. En once secciones presentamos una visión de conjunto de la cuenca del Magdalena como un sistema complejo, y a la vez delicado, sobre el cual inciden nuestras acciones, incluso las más cotidianas, como el uso que hacemos del agua, el aire y la tierra. Una parte importante de las secciones está dedicada a presentar los aspectos físicos de la cuenca, desde su historia geológica hasta la complejidad actual de sus ecosistemas. Las secciones restantes se concentran en la geografía humana de la cuenca, partiendo de su poblamiento a lo largo de los siglos, la forma como hemos explotado sus recursos, las redes de comunicaciones que se concentran en este territorio y las defensas institucionales y sociales que se han erigido para hacer frente a sus conflictos.
La exposición es una invitación a conocer la cuenca hidrográfica más diversa y representativa de Colombia, y a reflexionar sobre su pasado, su presente y, más decisivo aún, su futuro. Es una reflexión que nos interesa a todos, pues en nuestras manos está la facultad de que el río Magdalena y su cuenca sigan siendo un territorio posible para Colombia y para el mundo.
