Si la cuenca del Magdalena se caracteriza por su gran diversidad biológica y ambiental, diversidad es también la palabra que mejor describe la cultura de las sociedades y comunidades humanas que la han habitado durante más de 14.000 años. La población de la cuenca del Magdalena es un trasunto de la población total del país y de sus rasgos étnicos, sociales y culturales. En las riberas del río habitan poblaciones urbanas de considerable tamaño, como las de Neiva, Girardot o Barrancabermeja. También subsisten allí grupos indígenas, comunidades campesinas y concentraciones negras y mulatas que han pescado en sus aguas, cultivado sus tierras y navegado en sus corrientes durante siglos. Se suman a ellos los habitantes de los valles y las altiplanicies de las cordilleras, y los de las ciudades más populosas del país. Todos han forjado una cultura múltiple en sus expresiones, entre las que se cuentan variedad de músicas, danzas y manifestaciones literarias y artísticas que forman parte de la identidad y el patrimonio de la nación.
Pero la cultura, como construcción social, es mucho más que las artes y abarca un amplísimo conjunto de costumbres, creencias, tradiciones, actitudes, normas sociales, percepciones y conocimientos que otorgan sentido al mundo y dan forma a los comportamientos colectivos e individuales. La cuenca del Magdalena enfrenta retos formidables a corto y mediano plazo, y sin duda la clave para solucionarlos está, en primer término, en la cultura. Comportamientos como los relacionados con el uso del agua y la energía, la disposición de desechos, la deforestación, la explotación minera, la pesca, las actividades agrícolas y ganaderas, tienen fundamentos culturales que pueden identificarse y, más importante aún, transformarse cuando sus efectos sociales, económicos o ambientales no son los deseables o no son sostenibles. Cambiar la cultura es, en esencia, cambiar nuestros comportamientos y los factores que los sustentan y les sirven de justificación.
