Waldina Dávila de Ponce de León (1831-1900) es la primera mujer huilense que publicó novelas y relatos en prensa con su propio nombre, y una de las voces literarias femeninas más prolíficas, activas y respetadas de su tiempo. A lo largo de sus 69 años de vida fue testigo de varias de las transformaciones políticas, sociales y culturales del siglo XIX: nació en los últimos años de la Gran Colombia (1819-1831), creció durante la República de la Nueva Granada (1831-1858) y forjó su vocación literaria y artística durante la Confederación Granadina (1858-1863). Se insertó en las élites literarias bogotanas y publicó el grueso de su obra a lo largo del Olimpo Radical, que dio origen a los Estados Unidos de Colombia (1863-1886), y pasó sus últimos años de vida bajo el régimen de la Regeneración, que dio paso a la República de Colombia bajo la Constitución de 1886, y con el fuego de la Guerra de los Mil Días como telón de fondo.
Heredera de una familia de militares independentistas y hacendados regionales, Waldina Dávila nació en la provincia de Neiva, entonces capital del Estado del Tolima. Hija de Pedro José Dávila Novoa, colono dueño de grandes extensiones de tierra y gobernador encargado de la Provincia de Neiva en 1841, y de Josefa Salas López, hija del líder militar Benito Salas Vargas, Waldina Dávila creció en una familia acomodada, culta y dueña de un poder regional que le permitió vivir en Bogotá y más tarde viajar a Europa. Desde la adolescencia dejó ver sus inclinaciones por la pintura y por la lectura por cuenta de la educación católica y tradicional, propia de su época: siendo adolescente participó en una exposición nacional organizada por la Sociedad de Dibujo y Pintura, y antes de cumplir 20 años ya hablaba italiano y francés, y leía a los clásicos españoles. A los 21 años, en 1854, se casó con Rafael Ponce de León, con quien tuvo cuatro hijos, tres mujeres y un varón. Dávila enviudó muy joven, y su hijo mayor murió con apenas treinta años, por lo que enfocó el resto de sus días a criar sus hijas y su carrera literaria.
Tras el matrimonio de sus hijas, Dávila viajó dos veces a Europa. Pasó por Roma, Suiza, Madrid y París, expandió sus referentes literarios y artísticos, estableció redes intelectuales y empezó a escribir sus primeras novelas: El trabajo, Luz de la noche y La muleta. A su regreso, ya en Bogotá, colaboró con distintas publicaciones como el Papel Periódico Ilustrado, La mujer y Gris, participó en tertulias como la de El Mosaico y fijó relaciones con figuras como Soledad Acosta de Samper, Rafael Pombo y Agripina Montes del Valle, cruciales en la divulgación y crítica de su trabajo. Escribió piezas de teatro, poemas, cuentos históricos, semblanzas y artículos varios, algunos publicados con el pseudónimo de “Jenny”.
Su obra se publicó en España, México y Ecuador, donde fue editada e incluida en antologías poéticas. En 1892, ocho años antes de su muerte, asistió en Madrid al Congreso de la Lengua Española, como representante de las letras colombinas junto a la novelista y periodista Soledad Acosta de Samper, el poeta y novelista Jorge Isaacs, y al crítico y diplomático Antonio Gómez Restrepo, entre otros. Durante ese viaje, Dávila también participó en encuentros organizados por la Unión Iberoamericana, en cuya revista publicó su pieza teatral Zuma. En 1899 murió su único hermano, Pedro, eminente militar conservador, y el tercero de sus grandes duelos. Ese mismo año le descubrieron una anemia cerebral que la obligó a buscar climas más cálidos en Tocaima, La Mesa y Anapoima, donde finalmente murió el 10 de agosto de 1900, luego de varias complicaciones ocasionadas tras un viaje a Bogotá. El país atravesaba entonces los períodos más álgidos de la Guerra de los Mil Días, por lo que la noticia de su muerte prácticamente no se conoció: en algunos periódicos se registró más de dos meses después. Sólo hasta que en 1901 se publicó la semblanza A la memoria de la señora Waldina Dávila Ponce de León pudieron hacerse los reconocimientos y homenajes respectivos.
Además de poemas dispersos y de algunas piezas con pseudónimo, la producción literaria de Waldina Dávila comprende el poemario Poesías (editado en Sevilla en 1884 y luego en Bogotá en 1893), el cuento histórico “Mis Próceres” (1890), las novelas cortas reunidas en Serie de Novelas, y la pieza dramatúrgica Zuma (1892). Otras piezas, mayoritariamente poéticas, aparecieron en las antologías La guirnalda literaria: colección de producciones de las principales poetisas i escritoras contemporáneas de América i España (1870), Poetisas americanas. Ramillete poético del bello sexo hispanoamericano (1875) y Parnaso colombiano: colección de poesías escogidas (1887). En ellas, Dávila combinó la sensibilidad del romanticismo que la influyó y que definía buena parte de la creación literaria del país en esa época, experimentó con diversos géneros y entrecruzó el discurso histórico con el ficcional para enaltecer el pasado heroico de la Independencia. Pero, sobre todo, fue una de las primeras mujeres que se hizo a un lugar en el universo literario nacional, y consolidó un nombre en un periodo protagonizado, en buena parte, por los hombres.
La Biblioteca Virtual del Banco de la República contribuye al conocimiento y la difusión de la obra de esta importante autora huilense con el proyecto Fondos Abiertos de Waldina Dávila, que por primera vez dispone en un mismo sitio las digitalizaciones de las primeras ediciones de su obra, incluidas las antologías, así como poemas publicados en periódicos y revistas.
Investigación y textos: Ánderson Villalba Rey
Cronología de la vida y obra de Waldina Dávila
Video de la conferencia “Waldina Dávila en las colecciones del Banco de la República”
8 de marzo de 2025, en el marco del encuentro “Pioneras y luchadoras”
que se realizó en la Biblioteca Luis Ángel Arango con motivo del Día de la Mujer
Obras digitalizadas de Waldina Dávila de Ponce de León que puedes consultar en la Biblioteca Virtual
El Trabajo
Bogotá:
Imprenta de Silvestre y Compañía,
1884
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Serie de novelas
Bogotá:
Imprenta de Antonio María Silvestre,
1892
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Zuma: drama en tres actos y en prosa
Bogotá:
Casa Editorial de J. J. Pérez,
1892
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Mis próceres
Bogotá:
Imprenta de Antonio María Silvestre,
1893
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El álbum de los pobres
Bogotá:
Imprenta de Gaitán,
1869
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La guirnalda literaria: colección de producciones de las principales poetisas i escritoras contemporáneas de América i España
Guayaquil:
Imprenta i Encuadernación de Calvo y Ca.,
1870
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Poetisas americanas: ramillete poético del bello sexo hispano-americano
París:
Librería de A. Bouret e hijo,
1875
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Parnaso colombiano: colección de poesías escogidas
Bogotá:
Librería Colombiana - Camacho Roldán & Tamayo,
1887
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Guía de la primera exposición anual / organizada bajo la dirección del rector de dicha escuela, General Alberto Urdaneta
Bogotá:
Imprenta de Vapor de Zalamea Hnos. - E. Zalamea,
1886
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A la memoria de la señora Doña Waldina Dávila de Ponce de L.
Bogotá:
Imprenta de "La Luz",
1901
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Textos de y sobre Waldina Dávila de Ponce de León publicados en periódicos y revistas
"Realidad"
La Mujer. Lecturas para las familias
Noviembre de 1878, n. 5, página 100
Incluido en el tomo Poesías (1893), “Realidad” es uno de los poemas más extensos de Waldina Dávila. La pieza, que está antecedida de un epígrafe de Guillermo Mata, es una muestra de uno de los tópicos recurrentes de la autora: la angustia ante del paso del tiempo, el desengaño de la memoria y la remembranza de la naturaleza. La mujer. Lecturas para la familia fue una publicación dirigida por Soledad Acosta de Samper, amiga cercana de Waldina Dávila.
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"A la señora O. A. de P."
La Mujer. Lecturas para las familias
Enero de 1879, n. 8, página 178
El poema “A la señora de O. A. de P” apareció en la edición de enero de 1879 de La mujer. Lecturas para la familia, publicación que fundó y dirigió Soledad Acosta de Samper, amiga cercana de Waldina Dávila. Este poema está dedicado a una mujer que perdió a su padre y a su hijo. Los poemas dedicados a otras mujeres son recurrentes en la obra de Dávila. Aquí, aparecen varios de los temas recurrentes de su obra: sentido cristiano de solidaridad, incluso en el dolor: “Iré contigo hasta el sepulcro helado/De tu padre y de tu hijo idolatrado/Mi llanto con el tuyo á (sic) derramar”
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"En la tumba de mi padre"
La Mujer. Lecturas para las familias
Febrero de 1880, n. 32, p. 181
Este poema, que luego apareció en Poesías (1893), hace parte de las piezas intimistas de Waldina Dávila. La voz lírica lamenta la muerte del padre al pie de su tumba y la ausencia de respuestas a su dolor: “Dime, padre, por Dios, ¿aquí se duerme, /se piensa, se padece? / Dime, habla! (sic)”. La mujer. Lecturas para la familia fue una publicación dirigida por Soledad Acosta de Samper, amiga cercana de Waldina Dávila.
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"A la señora Gertrudis Gómez de Avellaneda"
La Mujer. Lecturas para las familias
Abril de 1880, n. 35, p. 284
La mujer. Lecturas para la familia publicó en abril de 1880 este poema que Waldina Dávila escribió poco antes de la muerte de la novelista, dramaturga y poetisa cubano-española Gertrudis Gómez de Avellaneda en 1873. Incluida años después en el tomo Poesías (1893), la pieza hace parte de las elegías y semblanzas que escribió Dávila durante su trayectoria: “Hay en el timbre vario de tu acento,/Algo como de música lejana,/Como el rumor del bosque cuando el viento/Lo agita al despuntar de la mañana”. La mujer. Lecturas para la familia fue una publicación dirigida por Soledad Acosta de Samper, amiga cercana de Waldina Dávila.
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"Hacer el bien y consolar al triste…"
Papel Periódico Ilustrado
Octubre de 1884, n. 77, p. 76
El poema “Hacer el bien y consolar al triste...” apareció en el Papel Periódico Ilustrado en octubre de 1884. Este es uno de los poemas dispersos de Dávila que nunca fue incluido en un poemario. Se trata de una pieza de cuatro estrofas que entiende la poesía como una forma de la generosidad: “Y llorar y gemir con el que llora/Eso es poesía”. Alberto Urdaneta, director y fundador del Papel Periódico Ilustrado, era uno de los colegas y amigos más cercano de Waldina Dávila.
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"A la Señora Magdalena V. de Calvo"
Papel Periódico Ilustrado
Mayo de 1885, n. 90, p. 292
El Papel Periódico Ilustrado publicó en su edición de mayo de 1885 la elegía “A la Señora Magdalena V. de Calvo”. La pieza lamenta el fallecimiento de Magdalena V. de Calvo intercalando descripciones físicas y elogios: “Llévate las coronas/Que con cariño/Engalanan ufanas tu sien de armiño”. Este poema apareció ocho años después en Poesías (1893), una selección de la producción poética de la autora hasta el momento. Alberto Urdaneta, director y fundador de esta publicación, era uno de los colegas y amigos más cercanos de Waldina Dávila.
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"A la Señora Doña Magdalena Vinent de Calvo"
La Nación: periódico político, literario y noticioso, órgano de los principios de la regeneración
Abril de 1886, n. 58, p. 3
Este poema ya había aparecido con modificaciones en 1885 en el Papel Periódico Ilustrado, publicación dirigida por Alberto Urdaneta, una de las personas más cercanas a Waldina Dávila. En esta ocasión, la pieza aparece junto a un extenso poema de Rafael Pombo dedicado a Waldina Dávila titulado “Un aroma”. “Poco há leí, de vuestra ebúrnea mano,/Una cantiga ó sereneta ó trova/Semejante á una brisa que a sí misma/Se va cantando y requebrando sola;/Como una flor que embelesada juega/Con su reflejo trémulo en las ondas;/Como cándida niña que en su espejo/Se besa y contonea retozona”, se lee en un fragmento del poema.
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"Mis próceres"
Colombia Ilustrada
Octubre de 1890, n. 18, p. 27
En octubre de 1890 la revista Colombia Ilustrada publicó por primera vez el relato histórico “Mis próceres”. El cuento sería editado como libro tres años después por la Imprenta de Antonio María Silvestre. “Mis próceres” cuenta la historia de las viudas, madres e hijos del teniente coronel Benito Salas, el coronel Fernando Salas, el brigadier José Díaz, el teniente coronel Francisco López y don Miguel Tello, tras su fusilamiento en Neiva el 26 de septiembre de 1816.
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"El crucifijo"
Colombia Ilustrada
Agosto de 1891, n. 22, p. 347
En agosto de 1891, Colombia Ilustrada publicó una primera versión de “El crucifijo”. Este poema incluye algunos temas recurrentes de la obra de Dávila: el lamento por el paso del tiempo, la pérdida del hijo y la tranquilidad que otorga el rezo ante el “delirio de mi angustia fiera”. En 1893, este poema apareció en Poesías, una selección de la producción poética de la autora.
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"A don José Zorrilla"
Colombia Ilustrada
Marzo de 1892, n. 24, p. 375
En marzo de 1892, la revista Colombia Ilustrada publicó el poema “A don José Zorrilla”, una semblanza del escritor español. La pieza fue escrita tras la coronación de Zorrilla como poeta nacional en Granada en 1889. Zorrilla fue una de las influencias de la escritora huilense, cuyas obras han sido leídas por la crítica como exponentes del romanticismo nacionalista de finales del siglo XIX.
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"Al ilustre poeta don Rafael Pombo"
El Telegrama: diario de la mañana
Octubre de 1892, n. 1812, p. 2
Poema corto de Waldina Dávila en honor al poeta Rafael Pombo, uno de sus amigos cercanos, con quien compartió páginas en antologías y publicaciones. “Del astro rey en la triunfal carrera/Su faz eclipsa la envidiosa nube/En sombras deja la doliente esfera/Y honda plegaria hasta los cielos sube”, se lee en un fragmento. En el mismo número, Rafael Pombo publicó un poema en homenaje, también, a la autora huilense.
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