La figura de Frank Safford trae a la mente de todos aquellos interesados en la historia de Colombia, y muy especialmente a los investigadores y analistas del siglo XIX, multitud de ideas, referencias, pautas y, sobre todo, observaciones innovadoras que les han servido de guía durante décadas en los temas en que trabajó.
Safford representa la esencia del grupo que conocemos como “colombianistas”, pléyade de académicos de universidades extranjeras, principalmente europeas y norteamericanas, dedicados al estudio de las más diversas facetas de Colombia. No fue el primero, pero estuvo entre los pioneros en una época en que eran muy pocos los historiadores profesionales en Colombia, prácticamente no existía la disciplina en los centros de educación superior en el país, y el tema despertaba escaso interés en las universidades del mundo.
En ese ambiente y en el año de 1965, a sus treinta años, obtuvo su doctorado en historia latinoamericana por la universidad de Columbia, con una tesis titulada Commerce and Enterprise in Central Colombia, 1821-1870. Nunca perdería el impulso inicial, y Colombia fue el tema principal de sus publicaciones. Todos sus libros y artículos son importantes en la bibliografía colombiana sobre el siglo XIX, pero sin duda uno de los primeros, más inspiradores y ampliamente leídos y consultados aún hoy es El ideal de lo práctico: el desafío de formar una élite técnica y empresarial en Colombia, publicado inicialmente en inglés por la Universidad de Texas en 1976. Por ese libro le otorgó la Universidad Nacional de Colombia un doctorado honoris causa en 2011 y no solo interesa a los historiadores sino a los ingenieros, que estuvieron entre los promotores de ese honor.
Varios de sus artículos se publicaron en el volumen Aspectos del siglo XIX en Colombia, publicado en Medellín en 1977, y entre ellos figura uno que explica como pocos el empuje antioqueño, particularmente en el siglo XIX, titulado “Significación de los antioqueños en el desarrollo económico colombiano”, escrito por Safford en la década de 1960. De fechas más recientes es el magnífico libro Colombia, país fragmentado, sociedad dividida: su historia, escrito conjuntamente con Marco Palacios y que es considerado con justicia como un auténtico manual de historia de Colombia. Este libro se encuentra disponible para consulta y descarga gratuita en la Biblioteca Virtual del Banco de la República, como parte del proyecto Fondos abiertos.
El reciente fallecimiento de Frank Safford no solo deja un gran vacío en el mundo académico nacional. También deja un fructífero y estimulante legado a quienes nos hemos nutrido de sus conocimientos.
