Tiempo y estrellas

En 1791 fueron construidos los bergantines “Empresa” y “Alerta” en el arsenal de Cartagena, España por orden de Antonio Valdés, secretario de marina, con el claro propósito de participar en la elaboración del proyecto geográfico “Atlas de la América Septentrional”. Las dos embarcaciones eran de poco tonelaje y gran maniobrabilidad, características óptimas para continuar con los derroteros cercanos a la costa y para elaborar sondeos y observaciones en bahías y estuarios. Estas naves hacían parte de la Segunda División, liderada por el Brigadier Joaquín Francisco Fidalgo, comandante de la Armada Española. En esos mismos años, el secretario de marina Valdés encomendó la construcción de otros dos bergantines, bautizados como “Vigilante” y “Descubridor” y entregados al capitán Cosme Damián Churruca, comandante de la Primera División.

Esta sección elaboraba las cartas hidrográficas de las Antillas desde la isla de la Trinidad hasta Cuba, mientras que la Segunda División se encargó de las costas continentales del gran Caribe desde las bocas del Orinoco, continuando por las costas de Venezuela, la Nueva Granada, América Central y el Golfo de México hasta llegar a la península de la Florida. Si bien estas regiones hacían parte de los dominios más antiguos del Imperio Español por ser visitadas por Cristóbal Colón y numerosos conquistadores, la cartografía era incompleta e imprecisa. Sólo hasta finales del siglo XVIII se dio una revolución en la elaboración de mapas con la invención del cronómetro náutico, el sextante de precisión y el teodolito.

Para mediados de 1799, la Segunda División, al mando de Fidalgo ya completaba siete años de travesías y labores cartográficas en el Caribe. Con la elaborada y precisa cartografía, se pudieron obtener datos certeros que luego eran trasladados a cartas detalladas y después a cartas generales o cartas esféricas. Las condiciones climáticas favorables le permitieron al bergantín “Empresa” navegar por la costa de Tierrabomba en forma paralela e ir midiendo el recorrido con ayuda de una “corredera”, instrumento en forma de cordel muy largo que se arrojaba al agua con el barco en movimiento y que a través de nudos se medían distancias. Cuando se recogía el cordel cada cierto tiempo, se podía determinar la distancia recorrida por el número de nudos y el tiempo navegado.

En esta expedición marítima también se determinaba la latitud de Cartagena de Indias con ayuda del sextante. Torcuato Piedrola, uno de los astrónomos presentes en el viaje, había montado este instrumento en una de las plazas de la ciudad para medir su latitud, dato fundamental en los trabajos de la expedición. El instrumento había sido comprado a la casa Stancliffe de Londres y era el instrumento más preciso de aquel momento para medir la altura de los astros sobre el horizonte. Hecho de hierro, cristal y latón, estaba equipado con un anteojo y dos espejos, uno de estos oscurecido para observar el sol. Con el anteojo enfocado hacia el norte, gracias a la brújula, el instrumento era levantado hasta encontrar el sol. Otro de los propósitos de los viajes marítimos era la medición de la longitud con el cronómetro náutico. La toma de datos se realizaba de oriente a occidente o de occidente hacia el oriente entre meridianos y la mejor manera para realizar este acopio de información era utilizando un reloj. Por cada quince grados o un huso horario, hay una hora de tiempo y cada grado es equivalente a cuatro minutos. Si en dos lugares hay una diferencia de una hora, la separación es correspondiente a quince grados de longitud.

Guía de estudio