Metal o papel: la moneda colombiana entre 1902 y 1923

En las últimas décadas del siglo XIX, la dinámica mercantil y financiera presente en diferente mercados nacionales propulsó la creación de bancos privados de orden regional, los cuales estuvieron respaldados por la Ley 36 de 1865 que autorizó la emisión de billete. Diversas instituciones financieras y de crédito como el Banco de Bogotá, el Banco de Antioquia, el Banco Unión, el Banco Márquez o el Banco de Colombia, emitían su propia moneda. Contraria a esta disposición que facultaba a particulares a crear sus propias emisiones, surgió luego el régimen del papel moneda de curso forzoso en Colombia con la creación del Banco Nacional en la década de 1880. En 1887 se promulgó una reforma nacional que desautorizaba a los bancos privados en la emisión de papel moneda, cuestión que pretendía cederle ese privilegio al Banco Nacional.

Los inicios del siglo XX en el país estuvieron caracterizados por la algidez política ocasionada por la Guerra de los Mil Días, que produjo gran cantidad de billetes para su financiación, lo que generó una hiperinflación, con las finanzas públicas en crisis y con la separación de Panamá como estado colombiano. En 1902 se dio el fin del enfrentamiento bélico y el acuerdo de paz y entre sus objetivos estaba ordenar y sanear las arcas públicas. Para ello, se reestableció la circulación adecuada de dinero con billetes de banco cambiables a su presentación en oro. Hacia 1903, la moneda colombiana estaba devaluada y el alza de los precios era palpable. Para calmar la situación, el Congreso expidió la Ley 33 de 1903 que determinó la unidad monetaria nacional en “peso oro”; esta normatividad prohibió además la emisión de papel moneda y creó la Junta Nacional de Amortización con el propósito de amortizar el papel moneda. La escasez de la moneda metálica, junto con la necesidad de ejercer control en las nuevas emisiones, le permitieron al gobierno del presidente Rafael Reyes crear el Banco Central de Colombia. Esta institución tenía como fin el diseño y la elaboración del papel moneda. Adicionalmente y con el ánimo de reducir y equilibrar la moneda, se determinó que cien pesos de papel moneda fueran equivalentes a un peso oro. Esta iniciativa redujo una parte de la deuda interna, lo que permitió controlar el oro para respaldar el papel moneda. En 1906 bajo la dirección del Banco Central, se reabrió la Casa de Moneda de Bogotá para proveer de un medio de pago a largo plazo para las transacciones de bajo valor, efectuadas comúnmente en moneda, dado que los billetes tenían poca duración.

Con los cambios monetarios dados en el país a finales de la década de 1900, se canceló el contrato que el gobierno tenía con el Banco Central y se creó la Junta de Conversión cuya responsabilidad era la creación de un fondo para la redención del papel moneda. En años posteriores se dio una restricción del comercio exterior debido a la Primera Guerra Mundial, lo que generó una crisis fiscal, solventada por el Congreso al autorizar la utilización de recursos de redención de moneda. La frecuente escasez de medios de pago entre 1918 y 1922 dio lugar a la aparición de múltiples sustitutos de la moneda. Por esa razón proliferaron cédulas de tesorería, bonos y certificados del tesoro. Para ordenar la economía nacional y oficializar la emisión de papel moneda, en 1923 se invitó a un grupo de economistas estadounidenses liderados por Edwin Kemmerer para que asesorara al gobierno en la creación de un banco estatal. La crisis financiera más sonada en aquel momento fue la liquidación del Banco López, entidad de crédito que tuvo que cerrar por el incumplimiento de los pagos debido a falta de liquidez. Esta situación obligó al gobierno a adelantar la fundación del Banco de la República para el 23 de julio de 1923, mediante la Ley 25 de aquel año.

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