La moneda de los lazaretos

Erigiéndose en uno de los males orgánicos más antiguos de los que la humanidad tiene conocimiento, la lepra ha hecho todo un periplo geográfico de carácter global (India, China, Grecia, Roma, norte y Occidente de África, Escandinavia), desde el siglo VII a. C., para asentarse en América Latina, donde las condiciones de vulnerabilidad social, sumadas a las implicaciones de un deficitario sistema sanitario, a finales del siglo XIX y comienzos del XX, hicieron de países de la región como Brasil, Costa Rica, Panamá, Venezuela y Colombia, focos importantes de concentración para esta afección dérmica.

Dentro de las medidas sanitarias adoptadas para controlar la difusión de la lepra, considerada altamente contagiosa y cuya aura suscitaba temor ante el desconocimiento de tratamientos médicos de probada eficacia, se optó por acometer el aislamiento de las personas enfermas, en sitios alejados de las periferias urbanas, lo cual condujo al establecimiento de hospitales para leprosos, al cuidado de órdenes religiosas como la de San Lázaro y San Juan de Jerusalén, conocidos como lazaretos. En Colombia, el primer lazareto se construyó en 1620 en Cartagena de Indias, el cual fue sucedido, después de un siglo, por el establecimiento de una sucesión de lazaretos en regiones variadas como el de Caño del Loro (1784), en Cartagena; el de Contratación, en Santander (1835); y el de Agua de Dios, en Cundinamarca (1864), siendo este el más grande del país.

La razón de promover tal aislamiento radicaba en la presunción del alto potencial de contagio con la enfermedad, ya fuera por mantener contacto directo con los leprosos, o con los objetos que estos empleaban en su cotidianidad. Ante ello, el gobierno nacional, a través del decreto 300 del 12 de marzo de 1901, ordenó una emisión de veinte mil pesos, en monedas de bronce de 5, 10, 20 y 50 centavos, para el uso exclusivo al interior de los consabidos lazaretos. Estas monedas no tendrían validez por fuera de aquellos lugares a no ser que se contara con un permiso especial. No se circunscribió aquella emisión de 1901 a ser la única destinada a la acuñación de circulante en metálico de uso exclusivo para los lazaretos, pues en 1907, 1921 y 1928 fueran ordenadas nuevas emisiones con el mismo fin.

Aunque medidas similares fueron adoptadas en otros países, Colombia fue el único en el cual el diseño de tales monedas incluyó la acuñación de la cruz de San Lázaro, en alusión a aquella orden bautizada en honor al patrón de aquellos desafortunados.

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