La Amazonia perdida

En la selva tropical colombiana se encuentra la flora más variada de la Amazonia, característica dada por la ubicación geográfica y por la complejidad geológica de la región pues allí se alberga cerca del 17% de las especies de flora del planeta. Richard Evans Schultes se preocupó por la escasa investigación científica llevada a cabo en el Amazonas colombiano. El botánico estadounidense pensaba que el estudio y la domesticación de varias plantas constituirían un gran beneficio para la sociedad. Según sus estudios, en la Amazonia existen alrededor de 70 plantas potenciales que se pueden utilizar para la producción de alimentos, medicinas, aceites, gomas, resinas y ceras.

Acorde con sus estudios y las múltiples conclusiones que recopiló a lo largo de su trabajo científico, destacan tres en particular para la conservación de la biodiversidad: la conservación de la flora, la intensificación de los estudios sobre la flora que poseen los grupos indígenas aborígenes y la domesticación de nuevas plantas útiles. El estudio de la botánica amazónica no se puede dar sin el respeto y la protección del conocimiento tradicional indígena sobre las propiedades y usos de las plantas. Simultáneo con su labor científica investigativa, trabajó para el gobierno estadounidense en búsqueda de áreas donde se pudiera explotar árboles de caucho para la industria norteamericana. En esta misión exploró el río Apoporis y regiones cercanas a Leticia.

Las fotografías tomadas por Schultes demuestran la gran importancia antropológica, etnográfica y etnológica de la región amazónica. Esta visión social permite comprender el conocimiento científico y antropológico y los sistemas ideológicos y cosmológicos creados por varias de las sociedades indígenas de la región para explicar su existencia, su relación con el entorno y el aprovechamiento de los recursos de la naturaleza. Su constante permanencia en la selva tropical, su capacidad de observación y su actitud respetuosa hacia diferentes formas de concebir el mundo, le valieron la confianza de los aborígenes y le permitieron conocer los aspectos socioculturales del uso de las plantas. Durante los viajes que realizó a la región amazónica conoció cerca de 30 grupos indígenas entre los que sobresalen las etnias witoto, bora, yukuna, tanimuka, taiwano, makuna, sarasana, makú, desana, cubeo y kuripako.

Schultes es considerado además el padre de la etnobotánica moderna. Esto hace referencia al estudio del conocimiento de las propiedades y usos de las plantas por parte de las poblaciones humanas. Centró su interés en la etnofarmacología, alusiva al estudio de las plantas nativas medicinales y que le permitió conocer aproximadamente 1500 especies de plantas utilizadas por los indígenas debido a sus propiedades medicinales, narcóticas y venenosas. El botánico norteamericano se sorprendió de la capacidad de los indígenas en diferenciar las distintas variedades de una misma planta, asunto que los científicos occidentales no detectan de manera rápida y precisa.